En la ciudad de Portsmouth, situada en la costa sur de Gran Bretaña, el día 7 de febrero de 1812 nació Charles Dickens. Sus primeras obras no vieron la luz hasta 1837 cuando comenzó el reinado de Victoria I, tatarabuela de la actual monarca Isabel II. Este celebre novelista es considerado el más importante escritor victoriano que dominó con maestría la narrativa, mezclando con ingenio realidad y fantasía, a la vez que con su fina ironía realizaba una crítica social muy aguda de los políticos y las instituciones de la época. Conmemorando los 200 años de su nacimiento vamos a recorrer Londres de su mano, por los lugares que el frecuentó y fueron retratados en sus obras.
Después de pasar por Somerset House en el nº 10 de Nolfolk St de Londres, al norte de la hoy Strand St donde transcurriría más tarde parte de su vida, y de Chatham en el condado de Kent donde estudió unos años, en 1823 la familia se estableció definitivamente en Londres en el nº 16 de Bayham St. cerca de Regent’s Park, en el que era un suburbio obrero, Camden Town. Aquí a principios del s. XIX solo habían campos atravesados por el río Fleet, pero Charles Pratt Conde de Camden y algunos socios comenzaron a urbanizar la zona. Para ello se valieron de trabajadores venidos de Irlanda, mano de obra barata debido a la hambruna que pasaban, canalizando el río para construir los canales y más tarde tendiendo la línea férrea, hasta llegar a transformar toda la zona. Para el imperio británico la “época victoriana” del que algunos historiadores marcan su inicio en 1832 antes de la coronación de Victoria I, reinado que duró 64 años, fue el comienzo de la revolución industrial, la expansión del ferrocarril y de significativos cambios sociales.
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Puente de Southwark |
Charles comenzó a estudiar tarde, aunque se pasaba mucho tiempo en la biblioteca donde a los nueve años gustaba de leer o mejor devorar novelas picarescas, de aventuras y caballerescas. Por avatares de la vida tuvo una adolescencia dura, motivada por la condena por morosidad de su padre en la prisión de deudores de Marshalsea donde compartió celda con su familia, posibilidad establecida por ley. Mientras Charles fue acogido en una casa de Little College St y acudía los domingos a visitar a su familia en la prisión. Este complejo carcelario en la orilla sur del río Tamesis, en Southwark fue cerrado en 1842 y gran parte demolido en la década de 1870. Actualmente de él solo queda el límite sur de la prisión, en el que se ubica una biblioteca. Charles, al que esta experiencia le marcó de por vida e influyó en sus argumentos, escribió: “Se ha ido, pero el mundo no es peor sin él”.
Trafalgar Square
Strand St une Trafalgar Square con Fleet St, allí a los doce años empezó a trabajar en una fábrica propiedad de la familia de su madre, Warren’s Blacking Factory en Hungerford, la actual Charing Cross, pegando durante diez horas diarias etiquetas en latas de betún para calzado por seis chelines a la semana; de ahí su obstinación en denunciar la miseria y explotación que sufría la clase proletaria y los niños en particular. Tras la excarcelación de su padre, pasaron a vivir en Somers Town, al sur de Camden Town. Charles entonces esperaba que su madre le hiciera dejar el trabajo, lo cual no sucedió y le causó una gran decepción. Finalmente con la intercesión de su padre abandonó la fábrica, matriculándole en la Wellington House Academy donde reanudó sus estudios en 1824.
Nuevamente en 1827 debido a las deudas fueron desalojados de Somers Town y Charles se vió obligado a dejar los estudios. Después de su paso por diversos trabajos relacionados con la abogacía, administración de justicia, prensa e interesarse por el teatro, pronto sería reportero parlamentario del Mirror of Parliament, propiedad de su tío John Henry Barrow, y además administraba y editaba el periódico. A finales de 1833, apareció un ensayo en Monthly Magazine titulado Una Cena en Poplar Walk y en 1834 redactaba Viñetas de Londres para el Evening Chronicle y Bell’s Life in London bajo el seudónimo de Boz.
Charles se casó en 1836 con Catherine Hogarth, hija del director del periódico, y en este mismo año publicó una colección de relatos titulada Los apuntes de Boz y firmó un acuerdo con Richard Bentley para editar el periódico Bentley’s Miscellany, que pretendía ser la publicación más importante de su época, donde presentó por entregas Los Papeles Postumos del Club Pickwick. La entrega consistía en publicar una historia capítulo a capítulo, comparable hoy con las series televisivas, cuyos lectores esperaban con ansias los desenlaces planteados en cada uno de los episodios; los vendedores cantaban a voz en grito los titulares y los clientes se afanaban en averiguar el destino de los sufridos protagonistas.
Desde 1837 hasta 1839 Charles vivió en el nº 48 de Doughty St en Bloomsbury al sur de Camden Town, donde hoy se encuentra el museo que lleva su nombre. Este fue un lugar importante en su vida: aquí nacieron dos de sus hijas y escribió Oliver Twist y Nicholas Nickleby. La abandonó debido al crecimiento de su numerosa familia, llegó a tener diez hijos, siendo comprada por la fundación Dickens en 1923 inaugurándose el museo en 1925. La publicación de Oliver Twist le causó más de un quebradero de cabeza, ya que a Fagín el pérfido jefe de la banda de delincuentes le nombra como “el judío” en muchas ocasiones, lo que provocó críticas que le tachaban de antisemita y racista. Más al sur en Clerkenwell hoy uno de los lugares más snobs con locales de diseño, era considerado uno de los barrios más peligrosos de Londres, en Saffron Hill St, entonces frecuentado por ladrones de poca monta y asesinos que fue conocido como “el pequeño infierno”, tenía su guarida Fagin. El popular pub Jerusalem Tavern en el nº 55 de Britton St y el pasaje adyacente St. John’s Square aún pueden transportarnos a las tinieblas victorianas.
Más información en www.dickensmuseum.com
Edificio 30 St Mary Axe en la City |
Siguiendo al sur encontramos Smithfield Market que comenzó siendo un mercado de ganado que era llevado a través de las calles. Charles lo describe así en Oliver Twist: “Fue al mercado por la mañana. La suciedad y el fango cubría el suelo y le llegaba hasta los tobillos”. Considerada como autobiográfica la publicó también en entregas, siendo una de sus obras más reconocidas. A su protagonista llegó a dejarlo malherido durante dos meses sin descubrir que le había ocurrido, nuevamente fue el precursor de las argucias utilizadas por los guionistas en las series televisivas. En 1868 se inauguró el nuevo mercado con estructura de hierro fundido y vidrio en la City, llegando a ser el más grande de los mercados de carne al por mayor en el Reino Unido y Europa. La taberna Bleeding Heart situada en la esquina de Greville St que por su estética rememora épocas victorianas, hoy es un bistrot.
Más información en www.smithfieldmarket.com y www.bleedingheart.co.uk
En diciembre de 1839 renunció del Bentley’s Miscellany y trasladó el domicilio a Devonshire St, cerca de Regent’s Park. Entonces falleció a los 16 años su cuñada Mary, a la que Dickens adoraba, este hecho le inspiró un nuevo título, La tienda de las antigüedades, que publicó por entregas en su revista semanal Master Humphrey’s Clock, donde narraba las desdichas de la pequeña Nelly. Esta obra le valió una ácida crítica del escritor francés Gustave Flaubert dedicándole el siguiente comentario: “¡Qué poco amor por el arte! Es ignorante como un cántaro”.
En los nº 13-14 de Portsmouth St, Westminster, se halla una tienda con el mismo nombre, considerada como la que inspiró a Charles, data del s. XVI, pero su nombre actual es posterior a la publicación de la novela. Viajó a Estados Unidos y Canada visitando diversas poblaciones – Boston, New York, Filadelfia y Montreal, entre otras – que describió en Notas de América. Después de publicar en 1841 Barnaby Rudge, presentó en 1843 Canción de Navidad que le abrió definitivamente las puertas de América, donde no había sido muy bien recibido por su tenaz lucha contra la esclavitud que él en cierta manera había sufrido. ¿Quién no recuerda a Mr. Scrooge, protagonista de este moralista cuento en el que Charles Dickens describe maravillosamente la redención de su personaje en fechas tan significativas como la Navidad?.
Covent Garden
En 1844 publica Martin Chuzzlewit, seguidamente inicia una serie de viajes que le llevan a vivir durante 1844 en Genova (Italia), y después a Suiza y Francia, donde pasó cierto tiempo en Paris, conociendo a Alejandro Dumas y a un joven Julio Verne. En 1846 publicó Imágenes Italianas y en este mismo año se fundó el Daily News proponiéndole sus propietarios que fuera el editor, pero su afán de control absoluto pronto condujo a desacuerdos y lo abandonó. Definitivamente David Copperfield, publicada ente 1848 y 1849, después de Dombey e Hijo, significó su gran éxito del que se llegaron a publicar 100.000 ejemplares. Al año siguiente fundó el semanario Household Words título sacado de una frase de Enrique V de Shaquespeare, en la calle de Wellington St cerca de Strand St, donde publicó textos de autores desconocidos y dos de sus novelas Casa desolada y Tiempos difíciles. Cerca, en el mercado y aledaños de Covent Garden situaría la acción de varias de sus novelas: David Copperfiel, Grandes Esperanzas, La pequeña Dorrit y Oliver Twist.
En 1850 sufre la muerte de su padre y la de su hermana Fanny, y Catherine – su esposa – enferma a raíz del nacimiento de su hija Dora Annie, muriendo esta última al año siguiente. A finales de noviembre de 1851, se mudaron a Tavistock House donde vivirían hasta 1860 y Charles escribe Casa desolada, Tiempos difíciles y La pequeña Dorrit. Su estado físico y situación familiar fueron el desencadenante para la publicación de La pequeña Dorrit en la que incidía en su crítica hacia las instituciones victorianas ya manifestada con cierta acritud en La Casa desolada, donde sus protagonistas se veían sumergidos en interminables litigios que destruían sus vidas. Los ingresos de la publicación de las obras le permitieron comprar en 1856 Gad’s Hill Place, en Higham (Rochester) condado de Kent, una propiedad que admiraba desde que tenía nueve años cuando la vio paseando con su padre. Tavistock House en Tavistock Square fue demolida en el año 1901, en su lugar en el edificio que alberga la British Medical Association una placa recuerda al escritor.
Ye Olde Cheshire Cheese en el nº 145 de Fleet St es el pub que frecuentaba Charles y aparece en un episodio de Historia de dos ciudades que transcurre en los albores de la revolución francesa comparando dos grandes capitales, Londres y París, durante los sangrientos acontecimientos que la perturbaban, y más tarde Grandes Esperanzas que es considerada su gran novela y por ende una de las más populares. Temple Church está situada entre Fleet St y el río Támesis, construida por los caballeros templarios como su sede en Londres, aparece en la narración de Historia de dos ciudades y Grandes Esperanzas. Temple Bar era un arco que marcaba el límite entre la City y Westminster, donde Fleet St se convierte en Strand St. El arco fue desmontado piedra a piedra en 1878 debido a la congestión de tráfico, en la actualidad como sucede en otras entradas principales de Londres éste punto está marcado por una columna coronada por un dragón. Temple Bar fue reconstruido en Paternoster Square al Norte de St Paul’s Cathedral, donde puede visitarse desde el año 2004. Aquí también se situaba la narración en Historia de dos ciudades.
Se separó de su esposa de un modo muy novelesco, como le correspondía, a raíz de actuar en 1857 en la obra co-escrita con Wilkie Collins En Mares Helados con la actriz Ellen Ternan como oponente, se enamoraron y Charles dejaría a Catalina en 1858. En este mismo año fundó su tercer periódico, All the Year Round, nuevamente en Wellington St. Acuciado por su situación económica, pagó una pensión a su esposa hasta que falleció, comenzó a dar conferencias en defensa de las prostitutas y de oposición a la pena de muerte, ambas actividades muy en boga en Londres como “divertimento” de la gente. En 1865 aparece Nuestro Amigo Común, empeorando su estado de salud debido a que sufrió un accidente ferroviario del que salió ileso pero que le afectó mucho al haberse dedicado a ayudar a los heridos, algunos muy graves, antes de la llegada de los servicios de rescate.Sigue dando conferencias y lecturas de sus obras en las que modula su timbre de voz para interpretar los diferentes papeles y hasta lo hace caracterizado. Multiplica sus actividades, convencido que le queda poco de vida, hasta que el 9 de Junio de 1870 muere debido a un ataque cerebral, siendo enterrado contra su deseo – tal como lo había manifestado – en el célebre Poet’s Corner de Westminster Abbey.
Charles Dickens fue tachado de sentimental por sus coetáneos, entre ellos algunos escritores como Oscar Wilde, aunque su coartada se basaba en que la mayoría de los datos facilitados en sus escritos eran autobiográficos, él intentaba contenerse para no pasarse con sus personajes lo que le preocupaba sumamente. Su máximo logro fue que la descripción de sus personajes y de la corrupción de la época provocó la inclusión de nuevas expresiones en el diccionario y el cierre de algunas instituciones penitenciarias. Aún hoy en día millones de nuevos lectores le reconocen su valía y agradecen el abnegado esfuerzo de escribir estos maravillosos relatos.
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